Những năm 1620 là năm tốt cho chính sách đối ngoại của Tây Ban Nha: cuộc chiến với người Hà Lan đã diễn ra tốt đẹp, mặc dù có chi phí lớn, lên đến đỉnh điểm là chiếm lại thành phố trọng điểm Breda năm 1624. Tuy nhiên, đến cuối thập kỷ này, chính phủ của Philip đã phải đối mặt với câu hỏi về việc nên ưu tiên chiến tranh trong mối quan hệ của Flanders hay Tây Ban Nha với Pháp trong Chiến tranh kế vị thần chú (1628 mật1631). Các cố vấn của Philip đề nghị ưu tiên chiến tranh ở Flanders, hành động để bảo vệ Con đường Tây Ban Nha đến Hà Lan nhưng với chi phí đối kháng Louis XIII. Về mặt chiến lược, điều này là để chứng minh một thảm họa.

Bất chấp những thành công mới của Tây Ban Nha vào giữa những năm 1630 - đặc biệt là chiến thắng của chính phủ Philip trong việc nuôi dưỡng một đội quân Tây Ban Nha mới, hành quân vào Đức để đánh bại lực lượng Tin lành do Thụy Điển lãnh đạo trong Trận Nördlingen năm 1634 - căng thẳng gia tăng với Pháp làm cho chiến tranh giữa hai quốc gia Công giáo ngày càng không thể tránh khỏi. Olivares khuyên Philip rằng cuộc chiến sắp tới với Pháp sẽ là tất cả hoặc không có gì; Tây Ban Nha sẽ thắng hoặc thua bởi kết quả.

Cuộc chiến tranh Tây Ban Nha - Pháp xảy ra từ năm 1635 trở đi không phải là một kết luận bỏ qua. Những thành công ban đầu của Tây Ban Nha đe dọa Paris, và ngay cả sau thất bại của Tây Ban Nha tại Rocroi, Tây Ban Nha vẫn là một đối thủ mạnh. Nhưng từ năm 1640 trở đi, thời kỳ chứng kiến ​​các cuộc nổi dậy quy mô lớn trên khắp các lãnh thổ Tây Ban Nha để phản đối chi phí gia tăng của cuộc xung đột, Tây Ban Nha đã gặp khó khăn trong việc duy trì chiến tranh. Philip đã phản ứng với mối đe dọa gia tăng của Pháp bằng cách cuối cùng từ bỏ chiến lược 'Hà Lan đầu tiên' của mình; các nguồn lực cho Quân đội Flanders bị cắt giảm một cách dã man, và cuộc chiến chống lại phiến quân được Pháp hỗ trợ là ưu tiên hàng đầu. Ngay sau Rocroi, Philip - giờ phải từ bỏ yêu thích của mình, Olivares - đã đưa ra chỉ thị cho các đại sứ của mình để tìm kiếm một hiệp ước hòa bình. Hòa bình Westfalen, do Luis de Haro thay thế của Olivares, đã giải quyết cuộc Chiến tranh Tám mươi năm kéo dài ở Hà Lan và các cuộc chiến ở Đức, nhưng cuộc xung đột với Pháp kéo dài. Philip đã đáp lại sự yếu kém nhận thức của Pháp trong cuộc nổi dậy Fronde năm 1648 bằng cách tiếp tục cuộc chiến; ông chịu trách nhiệm cá nhân về quyết định khởi đầu một cuộc tấn công mới và cuối cùng thành công, chống lại người Pháp ở Catalonia vào năm 1651. Tuy nhiên, chiến thắng thực sự trước Pháp chưa bao giờ xuất hiện và đến năm 1658, sau khi Dunkirk mất một lực lượng Anh-Pháp, Philip đã tuyệt vọng vì hòa bình. Hiệp ước Pyrenees năm 1659 và cuộc hôn nhân của con gái Philip là Maria Theresa với vị vua trẻ Louis XIV cuối cùng đã đưa cuộc chiến với Pháp đi đến hồi kết. Tuy nhiên, cuộc chiến chống lại Bồ Đào Nha vẫn tiếp tục, khi Philip cố gắng giành lại quyền kiểm soát vương quốc đã mất của mình.